Quelle est l'origine du mot Pérou ?

Une rivière dans la région du Tumbes

Garcilaso de la Vega, célèbre chroniqueur inca a sa théorie sur l'origine du mot Pérou. Ce dernier est apparu à l'occasion de l'exploration par le conquistador espagnol Vasco Nunez de Balboa de la côte Pacifique (1513). Balboa, après avoir franchi l'isthme de Panama, met cap au sud. À l'embouchure d'une rivière, il a la surprise d'apercevoir des membres d'une communauté amérindienne en train de pêcher.Curieux de la région, Balboa et son équipage capture l'un des hommes. Avec des signes, ils lui font comprendre qu'ils souhaitent connaître le nom de la région. L'homme se méprend sur la question. Croyant comprendre qu'on lui demande le nom de la rivière, il répond alors :  « Berú ».

Un chef amérindien

Rubén Vargas Ugarte, jésuite et grand historien du christianisme en Amérique du Sud, a une autre version. Au début du XVI^e siècle, le navigateur basque, Pascual Andagoya atteint le territoire actuel du Panama. Les habitants de la région, auprès de qui il s'était enquis du nom des lieux, lui répondirent : « Birú ». Ce nom a rapidement désigné toutes les terres au sud du Panama pour les Espagnols. Il était en réalité le nom du chef de la tribu amérindienne rencontrée par Andagoya.

Une anomalie étymologique

L'historien Luis Eduardo Valcárcel Vizcarra a une dernière hypothèse. Il réfute l’idée du chef amérindien ou de la rivière. Il n'accorde pas non plus plus de crédit à ceux qui attribuent l'origine du mot Pérou aux mots quechua  pirua (grenier) ou wiru/huiru (l'épi de maïs). Pour lui, le mot Pérou est apparu soudainement et n'a aucune explication.

Le mystère demeure

Pour le célèbre historien Raúl Porras Barrenechea, la théorie défendue par Rubén Vargas Ugarte est la plus solide. Le mot Pérou renvoie au nom du chef d'une tribu du Panama appelé Birú.Mais Raúl Porras Barrenechea s’accorde aussi avec Valcárcel Vizcarra sur le fait que le mot Pérou ne peut pas être un dérivé du mot quechua pirua. Le mot Pérou est en effet mentionné pour la première fois en 1527. Or à cette époque, le quechua n'était pas une langue courante.Le mot Pérou serait resté inconnu des Incas. Il a été imposé par les conquistadors espagnols et rejeté par les peuples indigènes du Pérou, qui ont refusé de l'utiliser.Le mystère demeure. À vous de choisir la théorie qui vous aura le plus convaincu. Sachez qu’il y a encore d'autres nombreuses hypothèses…