Où aller dans les Highlands ?

Les Highlands sont une terre de rencontres : avec Nessie, le monstre du loch Ness, les milliers de fantômes et d'esprits, et surtout le whisky au cours de vos visites de distilleries. 

Pourquoi partir dans les Highlands ? 

• Pour se dégourdir les jambes : Entre balade en forêt et ascension d’un munro, sommets emblématiques des Highlands, les randonneurs trouveront ici un terrain de jeu à leur convenance lors d’un voyage en Écosse.
• Pour remonter le temps : Les Highlands abritent des châteaux ancestraux, fiefs de clan ou demeures nobiliaires, des vestiges de champs de batailles et des villages médiévaux qui semblent figés dans le passé.  
• Pour se confronter au règne animal : On y croise des moutons à perte de vue, des vaches au pelage épais et roux (les emblématiques vaches Highland), mais aussi des cerfs et renards qui gambadent en liberté.
• Pour avoir la tête dans les étoiles : Pas besoin d’être un expert en astronomie pour admirer le ciel nocturne des Highlands, qui offre un spectacle d’une rare beauté. Avec un peu de chance, des aurores boréales pourraient même se manifester.  
• Pour faire le plein de sensations : Surf, kayak, canyoning, ski... Quelle que soit la saison d'un voyage en Écosse, les activités ne manquent pas pour se défouler tout en profitant de la nature sauvage des Highlands. 

À voir absolument dans les Highlands

Inverness

Capitale des Highlands, Inverness constitue le point de chute idéal de tout voyageur souhaitant visiter le loch Ness, mais peu s’attardent sur ses trésors. La cathédrale Saint-André d’Inverness de l’époque victorienne se tient majestueusement le long de la rivière Ness. Sur la rive droite, en face, le château d’Inverness invite à plonger dans la culture écossaise des Highlands, à travers expériences immersives et histoires contées. On opte pour un accessoire en tartan pour rapporter un bout de cette culture. Celui d’Inverness se rapproche des couleurs du célèbre Royal Stuart Tartan, le tartan personnel du monarque britannique, avec ses teintes de rouge, noir et blanc. Un livre acheté dans l’une des plus grandes librairies de seconde main du Royaume-Uni, Leakey’s Bookshop, permet de s’occuper lors d’un voyage en train en Écosse ou d’une journée pluvieuse. Animée par les terrasses de pubs et les joueurs de cornemuse, cette ville du nord des Highlands offre un cadre rassurant qui contraste avec l’âpreté de son environnement montagneux. 

Loch Ness

Pays de plus de 30 000 lochs, c’est le mystique Ness qui fait le plus parler de lui. Les premiers témoins auraient vu Nessie, l’étrange créature qui habiteraient ses eaux immobiles, il y a plus de 1 500 ans. Mais c’est au début des années 1930, après la Grande Dépression que les légendes autour de ce « monstre » se sont amplifiées. Pour tenter de l’apercevoir, l’idéal est de grimper sur les ruines d’Urquhart Castle. Grâce à un quiz proposé par Historic Scotland, les enfants découvriront les secrets de cette ancienne forteresse médiévale. Mais le loch Ness ne se résume pas qu’à ses légendes. Le Loch Ness 360° Trail en fait le tour complet, formant une boucle de 130 kilomètres, le paradis des cyclistes, randonneurs et amateurs de course à pied. Chaque parcelle du chemin révèle un point de vue différent sur le loch.

Parc national de Cairngorns

Plus grand parc national du Royaume-Uni, le parc national de Cairngorns s’étend sur près de 10 % du territoire de l’Écosse offrant un concentré de campagne écossaise, entre rivières tumultueuses, prairies luxuriantes et munros dénudés. Important pour la préservation des espèces, il abrite environ 25 % des espèces rares et menacées de Grande-Bretagne. Parmi elles, l’aigle royal, impressionnant par sa taille et se distinguant par les plumes brunes-jaunes sur sa tête, est l’emblème du parc et voit sa population accroître au fil des ans. Attraction étonnante du parc : le Prince Albert’s Cairn. Cet empilement de pierres étonne par sa forme pyramidale non loin du château de Balmoral. Usuellement, les cairns servent à indiquer que les randonneurs sont sur la bonne piste, mais celui-ci a été érigé par la reine Victoria, en l’honneur de son mari, le prince Albert après sa disparition en 1861.

Fort William

Un autotour en famille sur les traces du jeune sorcier est le moment idéal pour (re)voir les films de la saga culte. Mais dans la ville de Fort William, on passe du petit écran à la réalité ! Rendez-vous au petit matin, à la gare pour monter à bord du train à vapeur Jacobite, aux allures familières… c’est en effet l’illustre train qui emmène les sorciers à l’école de la sorcellerie. Une visite des ruines du château d’Inverlochy ou une exploration de l’importante collection du musée West Highlands en permettra d’en savoir plus sur l’histoire de la région. Au détour d’une balade, il faut s’attendre à tomber nez à nez avec une vache des Highlands, mascotte de l’Écosse. Mais pour maximiser ses chances d’apercevoir cette vache à cornes, aux poils longs et reconnaissable à sa frange, on se dirige du côté de Cow Hill, littéralement « la colline de la vache ».

Réserve naturelle de Glencoe

Au pied du sommet Ben Nevis, la réserve naturelle de Glencoe étend ses sentiers sur plus de 1 000 hectares. Les paysages de cette vallée encaissée, à environ trente minutes de route de Fort William, alternent entre la force brute des massifs montagneux et la quiétude des vallées parsemées de quelques lochs et de villages pittoresques. Le village de Kinlochleven, fief des randonneurs, est traversé par la West Highland Way, un sentier prisé. Autre parcours incontournable : la vallée perdue. Au départ, les célèbres crêtes des trois sœurs servent de repère, pour arriver à la vallée cachée entre deux montagnes, lieu où le clan MacDonald cachait son bétail des voleurs. Clan, qui a été attaqué et décimé, non loin dans la réserve en plein hiver 1692. La découverte de Glencoe est rythmée entre histoire, sommets volcaniques millénaires et paysages dramatiques.

Ben Nevis

Ben Nevis domine les îles britanniques avec ses 1 343 mètres. De la cime, un panorama à 360° s’ouvre sur les Highlands, de Fort William et le loch Eil à la vallée de Glencoe. Pour atteindre son sommet, on part du Ben Nevis Visitor Centre pour emprunter le sentier principal, le Mountain Path. Le circuit d’environ huit heures aller-retour est déconseillé aux débutants. Mais si l’ascension est prévue, on veille à bien consulter la météo, qui peut changer rapidement en altitude, pour choisir un équipement adapté. Les alpinistes préfèreront le Tower Ridge, sentier plus brut et technique, avec des ascensions raides et cordés. Dans la station familiale de Nevis Range, tout le monde prend de la hauteur avec les télécabines. Après quinze minutes de montée, l’horizon s’étend et on profite d’une vue dégagée sur Ben Nevis et d’une balade à vélo ou à pied.

Château Eilean Donan

Perché sur un îlot rocheux à la confluence des lochs Alsh, Duich et Long, le château Eilean Donan se dessine au large de Dornie. Construit au XIII^e siècle, il offrait un point d’observation idéal pour défendre les terres de Kintail des attaques vikings. Depuis, le château a connu de nombreux changements et d’occupants pour finalement être racheté par un descendant du clan MacRae en 1911. Il est devenu aujourd’hui l’une des attractions les plus populaires des Highlands. Lors d’une visite en famille de la forteresse, les enfants pourront guetter l’horizon par les meurtrières, parcourir les remparts et tenter d’observer les occupants marins (loutres et oiseaux). Relié à la terre par un pont en pierre, il offre un cadre romantique et épique, qui a inspiré quelques films. Le spectacle est d’autant plus envoûtant au crépuscule. Véritable emblème de l’Écosse, le château illustre les traditionnelles boîtes de biscuits, à l’instar du Mont Saint-Michel en France.

Glen Affric

La vallée de Glen Affric révèle toute la beauté des Highlands. Moins populaire que son voisin Ness, elle fait le bonheur des visiteurs qui souhaitent visiter l’Écosse en douceur. Au programme : balades sensorielles au milieu des forêts de conifères calédoniennes, des landes sauvages et des montagnes recouvertes de la fameuse bruyère pourpre typique des Hautes Terres d’Écosse. Que les amateurs de champignons n’oublient pas leur livre favori, les sous-bois de Glen Affric cachent cèpes, chanterelles dorées et morilles. Et si l’on tend bien l’oreille lors d’une balade matinale au début de l’automne, on peut entendre le brâme du cerf élaphe. Région préservée, de nombreux animaux vivent là en toute sérénité : martres, fauvettes des bois, écureuils, libellules… Les forêts de sapins de Douglas peuvent dissimuler des petites pépites, notamment les Dog falls. Point de chien sur le site, mais une série de chutes d’eau qui complète en beauté les balades dans la vallée.