Shetland, Orcades, Hébrides... quelle île d’Écosse choisir ?

Des populaires Orcades et Shetland à la plus intime Jura, qui compte plus de cerfs que d’humains, les îles écossaises possèdent toutes un charme fou. 

Pourquoi partir dans les îles écossaises ?

• Pour admirer les formations géologiques : Les colonnes basaltiques au large de Staffa et l’Old Man of Hoy, un rocher de plus de 137 mètres dans la baie de Rackwick, fascineront à coup sûr petits et grands.
• Pour revenir au temps des vikings : Entre vestiges archéologiques (dolmens, monolithes…) dans les Orcades et fêtes populaires (Up-Helly-Aa) dans les Shetland, les premiers habitants ont laissé leur empreinte sur les îles écossaises.
• Pour prendre le large : Une croisière en bateau au large des îles écossaises est l’occasion d’approcher une large variété de cétacés (dauphins, marsouins), d’oiseaux marins (macareux, sternes), sans oublier les pingouins et phoques qui se prélassent sur les rochers.
• Pour sentir le sable glisser sous ses pieds : Des baies turquoise comme sur la petite île de Saint-Ninian aux plages idylliques comme celle de Calgary, sur Mull, les îles écossaises offrent des paysages de carte postale propices à la détente.
• Pour s’émerveiller au volant : Chaque virage du road trip en Écosse offre un panorama à couper le souffle. De Neist Point, au nord-ouest de Skye, où Lars Von Trier a tourné Breaking the Waves, à Ross of Mull, dont les eaux turquoise scintillent au soleil. 

À voir absolument dans les îles écossaises

L’île d’Arran

Parmi les plus de 790 îles écossaises, une incontournable : l’île d’Arran, la plus méridionale. Sa variété de formations rocheuses attire les géologues du monde entier. Pour cause, les roches observées retracent plus de 600 millions d’années. Pour épater les plus petits, on les emmène voir les mégalithes de Machrie Moor, vestiges d’activités religieuses d’il y a environ 4 500 ans. Le petit plus : les moutons et agneaux qui accompagnent la balade. Véritable microcosme de l’Écosse, l’île d’Arran est aussi réputée pour sa faune sauvage et ses châteaux. Les ruines de celui de Lochranza auraient d’ailleurs inspiré Hergé pour l'un des albums de Tintin (L’Île noire). Outre les pierres, l’île est aussi réputée pour son whisky. Avant que naisse la fameuse distillerie Arran, à Lochranza, les terres d’Arran étaient le repaire des contrebandiers, les Smugglers, au XVIII^e et XIX^e siècle. L’occasion de revenir sur ce fort héritage en allant découvrir le processus de fabrication du single malt local… et finir par une dégustation.

Les Hébrides intérieures : Skye, Rum, Jura, Eigg, Islay, Coll, Tiree, Mull…

La côte ouest d’Écosse est parsemée des quelque 79 îles des Hébrides intérieures, dont seulement 35 sont habitées. La plus grande, l’île de Skye est la plus connue des voyageurs, accessible en ferry depuis Mallaig ou bien par le pont Skye Bridge. Pour cause, elle recèle de pures merveilles entre les sommets impressionnants de Cuillin Hills, le château de Dunvegan et la balade au bout du monde au Brother’s Point. L’île préférée des Écossais : Mull. Mull, ce sont des falaises déchiquetées comme celles de Killiechronan, des forêts de chêne, mais aussi le port de Tobermory, digne d’une carte postale avec ses maisons colorées qui dégringolent à flanc de colline. Islay vaut le détour lors d’un circuit dans les Hébrides intérieures pour ses belles plages et ses villages aux maisons blanchies. Voisine d’Islay, Jura est l’île des solitaires et des randonneurs. Elle compte près de 200 âmes et plus de 6 000 cerfs rouges ! Staffa, aussi voisine d’Islay, est, elle inhabitée, on y vient pour admirer les colonnes de basaltes de la grotte de Fingal. Du côté des eaux des Small Isles s’épanouissent de nombreux cétacés (marsouins, dauphins, petits rorquals) que l’on peut observer en été.

Les Hébrides extérieures : Lewis-Harris, North Uist, Benbecula, South Uist, Barra

Les Hébrides extérieures se situent au nord-ouest des Hébrides intérieures. Dans cet archipel, les traditions gaéliques sont encore très importantes, notamment la langue qui y est encore largement parlée. Un autotour dans ces îles écossaises commence par l’île qui a inspiré le best-seller de l’auteur à succès Peter May : Lewis et Harris. Réputées pour son tweed, une laine de prestige, ces « deux îles » sont divisées par des montagnes mais n’en forment qu’une grâce à une étroite bande de terre. Lewis abrite des maisons typiques faites de pierre et de chaume, des blackhouses, des menhirs et des monolithes qui nous transportent au temps des Vikings et des Celtes. Harris quant à elle propose balades en montagne et détente sur la plage turquoise de Luskentyre. Direction ensuite, North Uist, qui est en grande partie submergée et dont les marais attirent cormorans huppés et fulmars boréaux. Quant à l’île de South Uist, elle présente un visage légèrement montagneux à l’est, dans le prolongement des Highlands, tandis qu’à l’ouest, les pâturages récemment immergés offrent de nombreuses possibilités de randonnée.

Les îles Shetland

Bienvenue dans l’archipel le plus au nord de l’Écosse ! Destination isolée, les Shetland promettent une faune et des paysages sauvages, une culture écossaise aux racines scandinaves et un patrimoine fascinant. Avec ses ruelles étroites bordées de maisons victoriennes et son ambiance portuaire, la capitale Lerwick constitue une base de charme sur l’archipel. On s’attarde du côté de « Bains beach » pour admirer l’ancien poste de péage, construit en 1770, qui a été par la suite une prison, une salle de bal, un bureau de poste et le siège de la RNLI (Institution Royale Nationale de Sauvetage). Dans tous les recoins de l’île, on fait la rencontre des fameux poneys et moutons Shetland. À quelques kilomètres de Lerwick, la ferme Uradale propose des visites pour découvrir les dessous de la laine Shetland, filée sur des machines du XVIII^e siècle. Sur l’îlot rocheux de Noss nichent quelque 100 000 oiseaux parmi lesquels les célèbres macareux moine.

Les îles Orcades

À seulement 90 minutes de ferry des Highlands se trouvent les terres paisibles des îles Orcades. Le voyage commence sur la grande île de Mainland qui abrite des sites archéologiques superbement conservés, parfois vieux de plus de 5 000 ans. Au petit matin, on visite l’ancien village de Skara Brae, loin de la foule. Ces vestiges font partie du cœur néolithique des Orcades, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco, tout comme le cercle de pierres cérémoniels de Brodgar et les quatre monolithes de Stenness. Mais faire étape aux Orcades lors d’un voyage en Écosse permet aussi de profiter de plages idylliques. On choisira la petite plage sur la côte est d’Egilsay pour un pique-nique au plus près de la nature, sans personne autour. En prime, un sable blanc et une eau turquoise à faire rougir les plages tropicales. À l’ouest de Kirkwall, on se laisse porter par les falaises dramatiques de Yesnaby, où les oiseaux migrateurs viennent s’installer au printemps.