À voir, à faire en Écosse

Terre de contrastes, l’Écosse a su conserver sa grande indépendance d’esprit et la splendeur de son environnement naturel, qui séduira les amoureux de balades et de patrimoine médiéval.

Les incontournables de l’Écosse

Édimbourg et les Lothians : aux origines de l’Écosse

Étape incontournable d’un voyage en Écosse, la découverte de la capitale Édimbourg commence par son château perché sur son promontoire volcanique : difficile de le manquer ! Puis on descend la Royal Mile jusqu’au palais de Holyrood, avant de s’aventurer dans le parc du même nom pour aller gravir Arthur’s Seat et embrasser la ville d’un seul regard. Retour sur les pavés de la vieille ville ou Old Town dont la pierre sombre des maisons contraste avec l’élégance géorgienne de la New Town. Un arrêt dans un pub ou dans un des nombreux musées gratuits complète ce tableau vivant d’une capitale conjuguant à merveille histoire et modernité.

En dehors des remparts s’étendent les Lothians, un trio de régions aux identités marquées. Il est possible de marquer une pause insulaire dans l’East Lothian, dans la ville de North Berwick, mais il serait impensable de parcourir la région sans s’imprégner de l’atmosphère singulière de Rosslyn Chapel ou du parc forestier de Gore Glen dans le Midlothian. Quant aux amoureux de patrimoine on les retrouvera au Linlithgow Palace, joyau du West Lothian.

Glasgow et le Sud : l’Écosse à contresens

Envie d’un road trip original en Écosse ? Cap sur Glasgow et le sud de l’Écosse. À seulement une heure de la capitale, la région des Scottish Borders, offre une parenthèse à l’écart de la vie urbaine. La vallée de la Tweed, frontalière avec l’Angleterre, déploie ses paysages vallonnés et parsemés d’abbayes – majoritairement en ruines – le long de la rivière. Ici, amateurs de VTT et pêcheurs se retrouvent avec les voyageurs avides d’histoire. La route continue vers l’ouest jusqu’à la région sauvage et encore méconnue des voyageurs, Dumfries et Galloway. Du château médiéval de Caerlaverock au parc forestier Galloway, la nature impose son rythme. Pour changer d’air, petit arrêt sur l’île d’Arran. Landes sauvages, plages, château, distillerie de whiskys, moutons… Arran est un condensé de l’Écosse sur 432 km². Enfin, Glasgow, dont l’architecture victorienne du XIXe siècle fascine le monde entier, ouvre ses bars et ses restaurants pour une découverte de la richesse musicale de la ville.

Le cœur historique de l’Écosse

Dans le centre de l’Écosse, le voyage débute dans le Perthshire, « Pays des grands arbres », par les distilleries et le mythique théâtre de la ville de Pitlochry, avant de rejoindre l’imposant château de Blair, encore gardé par les Atholl Highlanders. Plus au sud, le palais de Scone rappelle les anciens couronnements écossais, tandis qu’Aberfeldy séduit par ses birks (bouleaux) et son ancien moulin devenu librairie.

En poursuivant vers le sud-est, la route longe la réserve naturelle du loch Leven, repaire privilégié des amateurs d’ornithologie. Étape incontournable de la vallée de la Forth : Stirling et son château perché sur un ancien volcan. Tout près, les vestiges du mur d’Antonin, Callendar House – décor de la série Outlander – et le château de Campbell racontent deux mille ans d’histoire.
Enfin, le parc national des Trossachs et du loch Lomond est la porte d’entrée des Highlands. Le loch envoûte avec ses quelque cinquante îles et îlots et ses balades romantiques. Plus intime, le loch Katrine a fortement inspiré Sir Walter Scott en 1810 pour son poème The Lady of the Lake.

Les mythiques Highlands

Que serait une visite des Highlands sans aller à la recherche du célèbre monstre du loch Ness ? Mais avant d’aller l’explorer, direction les paysages sauvages du parc national des Cairngorms. L’occasion de tenter l’ascension d’un munro : le parc en compte à lui seul 55 (sur 282 en Écosse). On retourne à la vie rurale à Inverness, point de départ idéal pour s’aventurer sur les berges du mystérieux loch Ness ou découvrir le grand château de Dunrobin qui surplombe la baie de Moray Firth.

Les amoureux de récits et de légendes pourront se plonger dans la légende des trois sœurs qui auraient donné naissance aux célèbres crêtes de la réserve naturelle de Glencoe. Les mordus de tartan, quant à eux, pourront acheter leur (premier) kilt dans la vallée de Glen Affric, reconnus pour une combinaison de brun, vert et noir. L’ouest de l’Écosse offre encore bien des trésors entre le viaduc de Glenfinnan ; Ben Nevis, le point culminant du Royaume-Uni, la ville de Fort William ; les fameuses vaches Highland, le château mythique d’Eilean Donan…

Les îles en Écosse : Hébrides, Orcades et Shetland

À vous les balades le long des côtes escarpées, l’observation des oiseaux et la dégustation de whisky. Dispersées sur les côtes nord et ouest, les îles d’Écosse sont divisées en quatre groupes : les Hébrides intérieures (Skye, Rum, Jura, Eigg, Islay, Coll, Tiree, Mull…), les Hébrides extérieures (Lewis-Harris, North Uist, Benbecula, South Uist, Barra...), les Shetland et les Orcades.

La reconnue île de Skye offre paysages escarpés et brumeux et patrimoine architectural. Bien que magnifique, les Écossais lui préfèrent la tranquillité du Mull, plus au sud. Les Hébrides extérieures abritent l’île jumelle de Lewis et Harris où le savoir-faire du tweed se mêle aux plages turquoise et aux montagnes sauvages.

Tout au nord de l’Écosse, l’archipel des Shetland est un coin de paradis nordique qui fascine par sa rude beauté et ses importantes colonies de fous de Bassan. L’observation d’oiseaux marins est aussi l’une des attractions des Orcades, qui se distinguent par leurs somptueux vestiges néolithiques et leurs splendides baies propices à la baignade et la plongée.

L’Écosse pour tous les goûts

Pour un marin d’eau douce

L’Écosse, célébrée pour son tartan, son patrimoine… et ses quelque 30 000 lochs ! Le plus connu : le loch Ness. Si les uns s’y rendent pour guetter la créature préhistorique Nessie, les autres iront admirer les ruines du château d’Urquhart. Le plus grand : le loch Lomond. Véritable tableau romantique, on s’y arrête pour une balade en canoë ou pour apprécier la tranquillité du lieu. Puis on embarque à bord de l’unique bateau à vapeur Sir Walter Scott pour découvrir le loch Katrine. Pour les amateurs d’eaux vives, la pêche à la mouche sur le Tay offre un supplément d’âme ; et parfois une truite arc-en-ciel ou un saumon.

Pour un pilier de comptoir

Un voyage en Écosse sera l’occasion d’éveiller les papilles avec des dégustations de scotch whisky, boisson nationale consommée depuis le XIV^e siècle. Pour cela, direction la région de la Speyside, qui regroupe à elle seule la moitié des 150 distilleries du territoire. Glenturret, Lochnagar, Macallan… Vous aurez l’embarras du choix pour goûter aux différentes nuances de l’or ambre du pays : des saveurs du malt aux arômes boisés. Du côté de la distillerie de Glengoyne, à l’ouest, vous pourrez élaborer votre whisky, entre alambics écossais et robustes fûts de chêne.

Pour un inconditionnel du train

L’Écosse est une destination qui se prête à un voyage en train. La West Highland Line, qui relie Glasgow à Mallaig, offre des vues à couper le souffle sur le loch Shiel, le loch Eilt ou encore le Ben Nevis. Les fans de vieilles locomotives monteront à bord du mythique train à vapeur Jacobite, à Fort William, pour traverser les paysages sauvages des Highlands et passer notamment sur le viaduc de Glenfinnan. Nostalgiques des trains-couchettes ? Embarquez sur le Caledonian Sleeper, qui traverse les Highlands pendant la nuit, et offre au réveil des vues spectaculaires sur les étendues sauvages de Rannoch Moor.

Pour un chasseur de fantôme

Cap sur l’Aberdeenshire considéré comme le « pays des châteaux » en Écosse, plus de 260 rien que dans la région. Premier arrêt à la résidence saisonnière privée de la famille royale, le château de Balmoral, si cher à la reine Victoria. Les ruines du château de Slains sont saisissantes : son toit a été enlevé en 1925 pour éviter de payer une taxe, laissant un squelette aussi spectaculaire que mélancolique. À l’ouest, Eilean Donan posé sur son îlot, est la star des projecteurs. À Cawdor, un fantôme en robe bleu et un sans mains rôdent en toute tranquillité, mais c’est au château de Menzies dans le Perthshire qu’enquêteurs du paranormal viennent en nombre, attirés par trois dames grincheuses qui hanteraient son garde-manger. Frissons garantis !

Pour un cinéphile

La vallée de Glencoe, le viaduc de Glenfinnan, la chapelle de Rosslyn, le château de Dunnottar, Glen Nevis… ces noms ne vous disent rien ? Pourtant, vous avez déjà vu leurs paysages dans de nombreux films ! Les décors écossais en font rêver plus d’un, et les réalisateurs ne vous diront pas le contraire. Le Jacobite Train qui traverse le viaduc de Glenfinnan n’est autre que le « Poudlard Express », tandis que la vallée de Glencoe accueille les cascades de Skyfall. La chapelle de Rosslyn inspira Da Vinci Code, Dunnottar hanta Frankenstein (2025) et Glen Nevis épata dans Braveheart.

À chaque voyageur son Écosse

Quelques idées à vivre en famille

• Assister aux Highland Games. Lancer de tronc, tir à la code, jet de pierre… Les épreuves de force – de Braemar à Pitlochry – de ces jeux 100 % écossais ne manqueront pas d’impressionner toute la famille, avec fond de cornemuses.
• Fabriquer son fudge à Édimbourg. Petite gourmandise écossaise, semblable au caramel mou. Lors d’un atelier gourmand en famille, ses secrets seront dévoilés et chacun pourra repartir avec son sachet ; les parents pourront opter pour un fudge au whisky.
• Faire coucou aux phoques et dauphins. Outre les oiseaux (macareux, aigrettes, fous de Bassan), une sortie en mer du Nord sera l’occasion d’admirer une faune marine variée, entre phoques gris et marsouins, sans oublier les dauphins.
• Guetter le Jacobite Train ou « Poudlard Express ». Le meilleur spot : le viaduc de Glenfinnan perché à 100 mètres de haut. L’occasion pour vos enfants de revivre cette scène mythique et de se projeter dans l’univers du jeune sorcier.
• Se faire peur dans le château de Stirling. L’esprit de la Dame Verte, ancienne servante de Marie Stuart, hanterait ses murs. Les plus intrépides se précipiteront à sa recherche, ne manquant pas de frissonner au moindre craquement.

Top activités entre amis

• Apprécier la chaleur des Écossais dans un pub. D’Édimbourg à l’île de Skye, une bière McEwan’s, un scotch whisky ou un Irn-Bru se déguste dans une ambiance conviviale, où touristes et habitants se mélangent.
• Perfectionner son swing à Saint Andrews. L’Écosse possède la plus forte densité de terrains de golf par habitant au monde. Sur les 550 parcours recensés, celui de Saint Andrews est de loin le plus emblématique – c’est là que la discipline a été codifiée au XV^e siècle.
• Faire le plein de sensations. Rien de tel qu’une session de canyoning le long de la rivière Bruar pour resserrer les liens du groupe. Passages de rapides, glissades sur gouttières rocheuses et sauts dans des piscines naturelles seront au rendez-vous !
• Tester l’art de la pêche à la mouche. Et faire comme les Écossais qui s’arment de patience le dimanche en bord de rivière (Tay, Tweed, Spay, Dee…), dans l’espoir d’attraper une truite arc-en-ciel ou un saumon.
• Se lancer dans l’ascension d’un munro. Plus ou moins difficile à grimper, ils offrent la garantie de partager un moment convivial avec, en récompense de vos efforts, un panorama époustouflant sur les montagnes et lochs des Highlands. 

Suggestions pour un voyage en amoureux

• Vivre la vie de château pour une journée. L’Écosse est émaillée de châteaux, manoirs et autres bâtisses en pierre qui possèdent leur histoire et leurs anecdotes. Certains sont emprunts de romantisme, grâce à leur environnement naturel ou leur décoration au charme victorien.
• Grimper au sommet de Arthur’s Seat. Vous imiterez ainsi les deux protagonistes du roman Un jour, qui escaladent ce volcan éteint qui surplombe la capitale à l’issue de leur première rencontre. N’hésitez pas à emporter votre pique-nique, l’instant n’en sera que plus romantique.
• Parcourir les ruines du château de Dunottar. Survolés par les mouettes et balayés par les vents, ces vestiges médiévaux sont perchés sur un éperon rocheux à 50 mètres au-dessus de la mer. Un parfum de bout du monde règne sur ce lieu.
• Prendre un afternoon tea au palais de Holyrood. Quel meilleur endroit que la résidence officielle du roi à Édimbourg pour passer l’après-midi avec sa moitié ? Au menu : scones, sandwichs et pâtisseries servis avec du thé et du champagne.
• Flâner au milieu des fleurs. Entre parcs de châteaux, mixed borders (plate-bande de fleurs mixtes) et jardins botaniques, l’Écosse séduira les amoureux des roses, campanules et rhododendrons. Une pause intime dans une ambiance tantôt royale, tantôt champêtre.