5 parcs du Colorado

Partout dans l’Ouest américain, des spectacles fabuleux vous attendent. L’histoire et la géographie se télescopent pour le plus grand bonheur du voyageur. Quantités de sites un peu, beaucoup ou pas du tout connus vous attendent. En voici une toute petite poignée.

Le parc national de Mesa Verde

Attaquez tôt le site très fréquenté du parc national de Mesa Verde, inscrit au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco. Entre Cortez une dizaine de miles à l’ouest et Durango une quarantaine à l’est, ce plateau couvert de forêts et perché à 2 600 mètres d’altitude, domine les environs de 600 mètres.

Depuis le VIII^e siècle, il cache dans les flancs de ses falaises, les vestiges mystérieux du plus bel ensemble architectural précolombien des États-Unis : maisons troglodytiques, maisons à étages, terrasses, tours, kivas, temple inachevé, villages complets, tout ça découvert par hasard par deux cow-boys à la recherche de vaches égarées…

Malgré le monde en saison, on reste saisi par l’ambiance de monde disparu et la beauté des lieux. Les principaux sites se trouvent le long d’une route se divisant en deux boucles visitant chacune une mesa. Spruce Tree House, proche du Chapin Mesa Archeological Museum, est le plus facile d’accès. Les principales ruines (Cliff Palace, Balcony et Long Houses), qui sont aussi les plus spectaculaires ne se visitent qu’en groupe et guidées (en anglais) par un ranger.

La route de Chapin Mesa permet de voir Cliff Palace le plus grand site, Balcony House et Square Tower. Celle montant à Wetherill Mesa dissimule Step House, Kodak House et Long House. Si vous avez le temps Mesa Top Loop Road aligne des sites plus tardifs construits sur le plateau sans doute quand les Anasazis n’ont plus craint que le ciel ne leur tombe sur la tête… On aperçoit les jours de grande visibilité les formes caractéristiques du vaisseau fantôme de Shiprock dominant la steppe du Nouveau-Mexique dans le sud lointain. 

Le parc est ouvert toute l’année, mais difficile d’accès de mi-octobre à mi-mai en général. 

Les parc national Great Sand Dunes

Environ 40 miles à l’est d’Alamosa, ce parc national protège une belle étendue de dunes géantes atteignant en moyenne 200 mètres de haut. C'est une excellente introduction à la flore et la faune du désert, ainsi qu’au phénomène des dunes. 

Le sol de l’immense San Luis Valley est recouvert d’une épaisse couche de sable stabilisée par la végétation. L’érosion éolienne surtout a fourni le sable, sombre des San Juan Mountains à l’ouest, clair des Sangre de Cristo à l’est, les eaux des torrents l’ont charrié, et les vents dominant l’ont stocké au pied des Sangre sans pouvoir l’emmener plus loin.

Les grandes dunes sont vieilles de plus de 15 000 ans. Il y a une belle balade à faire les pieds dans le sable si vous avez le temps et le courage de passer le Medano Creek pour grimper la High Dune ou la Star Dune (eau et crème solaire obligatoires !). Vous bénéficierez d'une vue panoramique époustouflante.

Les Zapata Falls offrent un joli site de pique-nique 5 miles au sud du parc avec de belles vues sur la vallée. Les chutes d’eau sont alimentées par les névés et il y a souvent de la glace dans les zones d’ombre et avec la vaporisation les pierres sont très glissantes. On en profitera aussi pour s’arrêter plus à l’est au très photogénique Fort Garland jadis commandé par Kit Carson et dont les constructions en adobe datent de 1858.

Le parc national Rocky Mountain

Allant des forêts de résineux variés aux neiges éternelles, éclairé de lacs et de cascades et habité par une faune très variée, le décor est naturellement grandiose. C’est d’abord et avant tout une formidable collection de sommets avec lacs, cascades et neiges éternelles à volonté s’étageant de 2 400 à 4 400 mètres, où vous rencontrerez marmottes, mouflons et cervidés à foison. Si l’on arrive via Empire et les villes de la ruée vers l’or du Colorado comme Georgetown, la pente escaladant le Berthoud Pass (3448 mètres) est bien raide au-dessus d’Empire en menant à Winter Park, la station de ski la plus proche de Denver.

À Granby, on rejoint le Colorado qui prend sa source un peu plus haut et après avoir contourné Grand Lake et le village homonyme, on rentre dans le parc national Rocky Mountain, réserve de la biosphère depuis 1976. La Trail Ridge Road, extrêmement spectaculaire, traverse le parc de part en part sur une soixantaine de kilomètres entre Grand Lake et Estes Park. Elle survole littéralement les montagnes en culminant à 3 713 mètres ce qui en fait la plus haute route macadamisée du pays. Ce parc, très facile d’accès à proximité de Denver, est aussi très fréquenté.

Le parc national Black Canyon of the Gunnison

Le parc protège depuis 1933 les 12 miles les plus spectaculaires (sur un total de 53) du Canyon Noir creusé par la Gunnison River. Il est exceptionnel par sa profondeur (800 mètres), son étroitesse (parfois 12 mètres seulement), sa verticalité et ses couleurs qui en font un lieu, sauvage et isolé, radicalement différent de tout ce que l’on peut voir sur le plateau du Colorado où le rouge est largement dominant.

Son nom lui vient des ombres gigantesques portées par les parois colorées de schiste et de gneiss dont certaines ne voient jamais la lumière. La route sud est la plus facile d’accès de Montrose ou de Gunnison. Si en amont, la rivière a été domptée par trois barrages formant autant de lacs, dans son canyon elle demeure l'une des rares rivières sauvages du pays.

De nombreuses variétés d'animaux de l'écureuil à l’ours noir, du coyote au porc-épic, s’y prélassent et aigles, vautours, faucons pèlerins ou à queue rouge profitent du dénivelé et des courants ascendants. On a signalé parfois des lynx et des cougars et la nuit, des coyotes se font entendre.

Il y a trois routes pour apprécier la grandeur du canyon : la South Rim Drive relie en 7 miles Tomichi Point à High Point, avec 10 belvédères entre les deux, accessibles à pied en quelques instants pour la plupart. Le  visitor center se trouve à Gunnison Point. En hiver, la route est fermée au delà de Gunnison Point. La North Rim Drive est plus difficilement accessible après un grand crochet par Delta ; elle n’est pas macadamisée mais offre des vues encore plus spectaculaires, notamment Narrow Views mais elle est fermée l’hiver 

Enfin, pour ceux qui voudraient « toucher » la rivière au plus près, il leur faudra prendre la très pentue East Portal Road qui ménage de belles épingles à cheveux et est elle aussi fermée en hiver. De nombreux sentiers de randonnée attendent les marcheurs mais attention aux dénivelés car il faut remonter… Pour les plus sportifs : kayak, escalade, rando à cheval (côté nord seulement), pêche, etc.

Colorado National Monument

Ce très joli parc en lisière de Grand Junction tout à l’ouest de l’état, à seulement deux heures de Moab en Utah, protège la paroi nord du haut plateau de l’Uncompahgre sculptée par l’érosion dans de magnifiques couleurs sanguines annonçant déjà le désert rouge du plateau du Colorado. La route déroulant ses lacets spectaculaires aligne une succession de perspectives sur de profonds canyons aux parois lisses, de promontoires s’émiettant en piliers et chaos d’éboulis précédés de phares ou de tourelles isolés.

L’érosion continue d’attaquer ces formations rocheuses aux dessins étranges et tourmentés, leurs débris peu à peu drainés vers le Colorado coulant dans la vallée en contrebas, contribuant à le colorer de limon rouge. Les plus courageux et les mieux entraînés feront la visite à vélo, car le secteur attire aussi les cyclistes.