Clarksdale, la renaissance du berceau du blues

Silencieuse, sans âme, alanguie, banale… Les quelques journalistes français qui ont mis le pied à Clarksdale dans les années 2010 dressaient le même constat. « Ce n’était qu’un petit bled au milieu de l’État le plus pauvre du pays ! », abonde Gerard Herzhaft, historien et musicologue, qui fut l'un des premiers Européens à s'y rendre au cours d'un voyage aux États-Unis dans les années 1960.

Dans les pas de B.B King

Difficile de croire que c’est dans les ruelles de cette bourgade anonyme de 13 000 âmes, au milieu des plaines désolées de la région du Delta, que le blues serait né au début du XXe siècle. « C'est avec la guerre de 1917 que les travailleurs pauvres du Sud Mississippi ont commencé à migrer vers le Nord, explique Gérard Herzhaft, auteur d’une passionnante Encyclopédie du blues (1979). Cela coïncide avec l’apparition de la première génération de musiciens blues. »

John Lee Hooker, Willie Brown, Sam Cooke... Nombre d'entre eux ont vu le jour à Clarksdale. D’autres, comme Muddy Waters ou Robert Johnson, y ont vécu à une époque où sévissait une forte ségrégation raciale. « Au-delà de son aspect récréatif, la musique avait un effet cathartique pour les Noirs exploités dans les plantations, observe Gérard Herzhaft. Pourtant, le blues sera ensuite associé à la débauche et l'immoralité, au point d'être ignoré pendant des décennies par la communauté noire. »

Le tourisme pour entretenir la mémoire

Il faudra attendre la création du Sunflower Festival, en 1988, pour qu'il bénéficie d'un regain d'intérêt. Et Clarksdale avec. Longtemps réservé aux amateurs du genre, l'événement réunit désormais plus de 30 000 personnes en août dans les rues du Downtown. Associé au Juke Joint Festival, qui met aussi à l'honneur les plus grands noms du blues, le Sunflower a donné un « véritable coup de fouet à la ville », selon Claude Chastagner, spécialiste des musiques populaires américaines.

Ces dernières années, l'Office de tourisme de Clarksdale a décidé d'orienter sa promotion autour du blues. Résultat : la ville attire désormais des visiteurs toute l'année. « Certaines cabanes de travailleurs noirs ont été transformées en hébergements confortables pour touristes blancs », commente Claude Chastagner, également professeur émérite à l'université de Montpellier. Un parcours balisé, la « Blues Alley », permet de suivre les traces des légendes du blues. Il trouve son apogée à l'ancien dépôt de chemin de fer, où l'on commémore les nombreux musiciens partis se produire à Memphis et Chicago.

Revitalisation ou artificialisation ?

Clarksdale s'inscrit ainsi dans les pas de Nashville, qui a transformé la musique country en produit marketing. Même chose pour la Nouvelle-Orléans et son intense exploitation commerciale du jazz. Avec le risque de prendre le même chemin que ces deux villes, accusées d'entretenir leur héritage musical de façon artificielle. « Les musiciens jouent les mêmes morceaux en boucle pour plaire aux touristes blancs, principalement américains. Ce n’est pas très vivant », dénonce Claude Chastagner.

Dans son article Delta blues, de Charlie Patton à Deltaland, Gérard Herzhaft préfère tempérer ce constat. « Soyons clair : c'était ça ou la disparition définitive du genre. Les musiciens se sont organisés et ont obtenu de recevoir une part des bénéfices. Ce phénomène a aussi engendré des engagements pour des bluesmen qui n'avaient aucune possibilité d'exercer leur art en étant véritablement payés. » Et de conclure : « Autrefois rejeté, le blues est désormais reconnu comme faisant partie intégrante de la culture sudiste.»