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Observer les étoiles en Afrique du Sud

Ciel étoilé © Tom Crassard
18 juin 2018
Ses paysages, ses vignes, ses animaux, sa culture, son peuple… autant de bonnes raisons pour planifier un voyage en Afrique du Sud. Si vous cherchez une raison supplémentaire, levez la tête vers le ciel à la nuit tombée. Les étoiles sont un spectacle saisissant qu’on ne prend plus le temps de regarder. Sauf en Afrique du Sud où les conditions sont tellement parfaites que l’observation des étoiles fait partie de l’aventure !
SALT, le téléscope géant
L’Afrique du Sud possède l’un des plus puissants télescopes au monde, le SALT (South African Large Telescope). Il est situé sur le site d’observation du South African Astronomical Observatory, en plein désert du Kalahari, dans la petite ville de Sutherland, au nord de Cape Town. Opérationnel depuis 2005, il utilise 91 miroirs hexagonaux de 1 mètre, permettant une capture d’image sensationnelle. Le SALT est financé et exploité par plusieurs pays et universités internationales.Ce n'est pas un hasard si le SALT a été construit à Sutherland. Dans cette région d’Afrique du Sud, les conditions naturelles rendent en effet l’observation du ciel optimale. Sutherland est l’un des endroits les plus sombres du monde. L’emplacement de cette petite ville peu peuplée est de plus parfait. Elle est située à haute altitude (1750 mètres) et dans une zone à faible pluviométrie (le semi-désert), loin des grandes villes (donc de la pollution lumineuse). De nombreuses planètes et étoiles ont été observées pour la première fois depuis l’Afrique du Sud !Observer la constellation de la Croix du Sud
Des astronomes du monde entier se rendent en Afrique du Sud pour y observer le ciel depuis le SALT. Ils viennent notamment pour observer la constellation de la Croix du Sud. Cette constellation est uniquement visible dans l’hémisphère Sud. De plus, c'est le ciel sud-africain qui permet l'observation la plus nette.Cette constellation, difficile à identifier de prime abord, a longtemps servi de repère à de nombreux grands navigateurs comme Magellan, Vasco Da Gama ou Christophe Colomb. Quand la nuit tombe et que les étoiles commencent à apparaître à l’œil humain, les pointeurs de cette constellation sont souvent les deux premières étoiles que l’on voit en premier.La Croix du Sud est une constellation très populaire dans les pays du Sud. Elle est même représentée sur les drapeaux de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, du Brésil ou encore de la Papouasie-Nouvelle Guinée.