À voir, à faire au Costa Rica

« La Suisse de l’Amérique centrale », « paradis vert », « laboratoire du bonheur » : les surnoms du Costa Rica disent tout de sa singularité. Petit pays au cœur du continent américain, il cumule volcans fumants, jungles bruissantes et rivages infinis. L’écotourisme a trouvé son royaume.

Les incontournables du Costa Rica

Le Guanacaste et la péninsule de Nicoya, entre plages dorées et volcans majestueux

Au nord-ouest du Costa Rica, la région du Guanacaste et la péninsule de Nicoya séduisent avec leurs plages, parmi les plus belles du pays : Hermosa, Flamingo ou encore Sámara. Cette dernière, longue de 4 km, arbore fièrement le Pavillon Bleu, gage de qualité environnementale. Juste en face, la petite île de Chora est réputée pour ses fonds marins.

Mais Guanacaste ne se résume pas qu’à ses plages, aussi belles soient-elles. La région abrite d’autres pépites comme l’iconique volcan Arenal. Depuis son réveil en 1968, ses éruptions régulières ont transformé le paysage. Si l’ascension du sommet est interdite, une randonnée mène au Cerro Chato, son petit frère endormi. Le parc national du volcan Arenal abrite une biodiversité remarquable : forêt tropicale d’altitude, végétation de pré-montagne et plaines fertiles se succèdent. On y recense plus de la moitié des espèces d’oiseaux du pays, ce qui en fait un haut lieu pour les ornithologues.

Autre site incontournable de la région : le parc national Rincón de la Vieja. Pas moins de neuf foyers éruptifs s’y trouvent, dont les cratères Von Seebach et Santa Maria (1 916 m). Sur ses flancs, un lac acide libère fumerolles et boues en ébullition, témoins de l’activité souterraine. Le parc se divise en deux secteurs : Las Pailas, dédié aux phénomènes volcaniques, aux cascades et aux forêts primaires, et Santa Maria, ancienne ferme d’élevage reconvertie en zone de conservation.

La côte pacifique, sanctuaire de biodiversité entre mer et montagne

Le littoral pacifique du Costa Rica s’étire sur des centaines de kilomètres, déroulant une diversité de paysages et d’ambiances. À commencer par le parc national Manuel Antonio, le plus célèbre et visité du pays, notamment grâce à son accessibilité (des itinéraires sont aussi possibles en fauteuil roulant ou avec une poussette). Victime de son succès, le gouvernement a décidé de limiter l’accès à 600 visiteurs par jour en semaine et 800 en week-end afin de préserver la beauté des lieux et de garantir une certaine tranquillité. Entre plages bordées de jungle et sentiers ombragés, on y croise des paresseux à deux ou trois doigts, capucins à tête blanche et singes hurleurs dans un décor de carte postale.

En descendant, la côte pacifique dévoile un visage plus sauvage, moins balisé. La péninsule d’Osa, bordée par le golfe Dulce, abrite le parc national Corcovado, considéré comme l’un des plus riches en biodiversité au monde. Ici, la forêt primaire s’étend jusqu’à l’océan, et les cris des aras rouges résonnent dans la canopée. Non loin, le parc Marino Ballena, qui prend la forme d’une queue de baleine, protège les eaux où les baleines à bosse viennent mettre bas, tandis que le parc La Amistad, partagé avec le Panama, s’étend sur des milliers d’hectares de forêt montagneuse. Le Pacifique costaricain, dans sa diversité, incarne l’essence même du pays : une nature puissante, généreuse et accessible.

La côte caraïbe, jungle tropicale et traditions afro-caribéennes

Sans surprise, la côte caraïbe du Costa Rica révèle une ambiance chaleureuse. Au nord, on ne manquera pas la région de Tortuguero, un sanctuaire pour les tortues marines qui viennent pondre leurs œufs sur les plages. Le parc national est un dédale de canaux bordés de mangroves, de marécages et de forêts humides. Les habitants du village jouent un rôle actif dans la préservation de cet écosystème fragile, faisant de cette région un modèle de tourisme responsable.

Plus au sud, la province de Limón dévoile une autre facette du littoral caraïbe. La région de Cahuita est protégée par un parc national qui s’étend sur terre et en mer. La forêt tropicale qui longe le littoral abrite une faune abondante : singes capucins, iguanes, coatis et une grande variété d’oiseaux tropicaux. Les habitants de Cahuita assurent eux-mêmes la gestion du parc, garantissant une approche communautaire et durable. Un peu plus bas, du côté de Puerto Viejo de Talamanca, les tracas de la vie ne sont plus qu’un souvenir lointain. On se laisse porté par une atmosphère paisible et conviviale, rythmée par les sonorités reggae et les influences culturelles afro-caribéennes.

Les plaines du Nord, immersion rurale au rythme des Ticos

Les plaines du Nord du Costa Rica forment une région agricole et naturelle moins touristique, propice à l’immersion. Des villages comme Sarapiquí, Juanilama ou Cañas accueillent les visiteurs dans des projets communautaires où l’agrotourisme est roi. On y découvre les plantations de cacao, de café, les techniques de culture durables et les savoir-faire artisanaux transmis de génération en génération. Le nord du Costa Rica est une terre d’échange, où le voyage devient une expérience participative. C’est aussi une porte d’entrée vers des refuges moins connues comme Cano Negro, paradis des ornithologues adossé à la frontière avec le Nicaragua.

La vallée centrale, cœur culturel et historique du Costa Rica

La vallée centrale abrite San José, capitale souvent méconnue mais pleine de ressources. Le centre-ville s’organise autour de la place de la Culture, où trône le théâtre national, véritable bijou architectural du XIXe siècle. À ses côtés, le Grand Hôtel Costa Rica et deux musées incontournables — celui de l’Or et celui du Jade — retracent l’histoire précolombienne et coloniale du pays.

Aux portes de la vallée, les paysages changent de visage : plantations de café d’Alajuela aux grains réputés, volcans majestueux comme le Poás et l’Irazú aux cratères fumants, rivières fougueuses idéales pour le rafting sur le Pacuare. Dans les villages, l’artisanat se déploie : Sarchí est célèbre pour ses charrettes peintes aux motifs éclatants, tandis que Zarcero surprend avec son parc central orné de buissons sculptés en formes fantaisistes.  

Le Costa Rica pour tous les goûts

Pour un alchimiste gourmand

Au Costa Rica, on savoure le café local, cultivé sur les flancs volcaniques et reconnu comme l’un des meilleurs au monde. Dans la vallée centrale, les plantations ouvrent leurs portes pour des dégustations où se révèlent des arômes puissants et subtils. Sur la côte caraïbe, le cacao occupe une place d’honneur : on y découvre le processus artisanal de transformation de la fève à la tablette. À cela s’ajoutent les fruits tropicaux gorgés de soleil : ananas, papaye, mangue, goyave, que l’on retrouve sur les marchés hauts en couleur. Et bien sûr, impossible de quitter le pays sans goûter au gallo pinto, mélange de riz et haricots noirs, véritable emblème culinaire du Costa Rica.

Pour un fan de Tarzan

Le Costa Rica saura satisfaire les esprits aventuriers. Ici, les forêts tropicales se découvrent aussi suspendu à une tyrolienne, glissant d’arbre en arbre au milieu de singes hurleurs et d’oiseaux multicolores. Quant aux rivières déchaînées, elles invitent au rafting ou au kayak avec des rapides de tous niveaux, notamment sur le Rio Pacuare, l’un des plus réputés au monde. Sur la côte pacifique, les surfeurs défient les vagues puissantes sur les plages Hermosa ou Dominical, tandis que les amateurs de randonnée trouveront leur dose de frisson, en gravissant les pentes fumantes des volcans actifs.

Pour un disciple de Dame Nature

C’est bien connu : le Costa Rica est le royaume de la biodiversité. Dans les parcs nationaux – Corcovado, Tortuguero, Monteverde – la jungle abrite jaguars, tapirs, paresseux et plus de 900 espèces d’oiseaux. Observer des aras rouges s’envoler au-dessus de la canopée, surprendre un singe capucin au détour d’un sentier ou contempler discrètement et à bonne distance une tortue marine venue pondre sur la plage… chaque rencontre est un émerveillement. Concernant les paysages, volcans, mangroves, forêts tropicales et plages immaculées forment un concentré de nature préservée.

Le Costa Rica pour tous les voyageurs

Quelques idées à vivre en famille

• Découvrir les secrets du chocolat (… et en dévorer). La visite d’une ferme de cacao permet de comprendre de façon ludique comment est fabriqué le précieux chocolat. Mais c’est aussi, et peut-être surtout, l’occasion de satisfaire ses papilles.
• Peindre son masque de couleurs vives avec les Bocuras. Dans cette communauté du sud du Costa Rica, on observe les artisans sculpter leurs masques avant de peindre le sien de couleurs vives. Un souvenir original à rapporter chez soi.  
• S’émerveiller devant les baleines à bosse. Les cétacés viennent donner naissance et élever leurs baleineaux au large de la côte pacifique. Un spectacle grandiose et inoubliable pour toute la famille.
• Devenir le maître du swing. Avec ses tyroliennes géantes et ses swings perchés à 45 mètres, le Costa Rica a élevé l’accrobranche à un tout autre niveau. Si vous êtes sensible au vertige, passez votre chemin !  
• Nourrir sa curiosité sur les chemins de randonnée. Découvrir des plantes tropicales, renifler des fleurs odorantes, écouter le chant des oiseaux, scruter avec attention « la grenouille de verre » à la peau translucide… 

Top activités entre amis

• Danser sur du reggae à Puerto Viejo de Talamanca. Après une journée de farniente à l’ombre des cocotiers, direction les petits bars du village pour un cocktail bien frais face à la mer, avec les classiques de Bob Marley en fond sonore.
• Faire le plein de sensations sur la rivière Pacuare. C’est l’une des plus belles et des plus intenses descentes en rafting au monde ! Frissons et fous-rires garantis, de quoi ressouder une bande de copains.
• Visiter une plantation de café. Il y a fort à parier qu’après avoir découvert les étapes de transformation et goûté au café costaricain, vous prendrez le temps de savourer votre tasse matinale pour déceler les arômes.
• Marcher sur les volcans. Les sentiers volcaniques offrent des paysages lunaires, des cratères fumants et parfois des lagunes d’un bleu irréel. Une fois au sommet, un selfie en équipe s’impose, avec en toile de fond un panorama spectaculaire.
• Apprendre à dompter les vagues. S’ils sont convoités par les surfeurs du monde entier, certains spots sont toutefois accessibles aux débutants. Vous n’avez pas d’excuses pour ne pas vous jeter à l’eau ! 

Suggestions pour un voyage en amoureux

• Guetter le quetzal dans les forêts de nuage de Monteverde. Certaines expériences méritent qu’on se lève à l’aube, et partir à la recherche de cet oiseau emblématique aux plumes émeraude en est une. La récompense n’en sera que plus belle.
• Traverser l’épreuve du feu dans le Golfo Dulce. Depuis Puerto Jiménez, une sortie en canoë kayak permet d’explorer les eaux tranquilles de cette baie sauvage. Une parenthèse douce, à condition de s’écouter et de se coordonner. Sinon, l’un de vous risque de finir à l’eau !
• Faire une balade romantique à cheval. C’est sans doute le moyen de transport le plus romantique pour rejoindre les cascades de Nauyaca et les piscines naturelles. Combinez l’utile à l’agréable.
• Passer une nuit blanche. Certains animaux du Costa Rica préfèrent la pénombre et s’observent mieux la nuit. Avec un guide, partez à leur recherche dans une ambiance mystérieuse.
• Flâner sur les plages idylliques. Coucher de soleil sur la côte Pacifique, sable blanc des Caraïbes, abondance de palmiers : au Costa Rica, les plages semblent dessinées pour les amoureux.