À voir, à faire en Écosse

Terre de contrastes, l’Écosse a su conserver sa grande indépendance d’esprit et la splendeur de son environnement naturel, qui séduira les amoureux de balades et de patrimoine médiéval.

Les incontournables de l’Écosse

Le sud de l’Écosse, pour faire un bond dans le passé

Contrairement à ce que leur nom indique, les Lowlands affichent des paysages relativement vallonnés. S’étendant au sud d’une ligne horizontale Oban-Dundee, la région abrite des collines d’un vert hypnotique entrecoupées d'immenses tourbières et de rivières sinueuses, sans oublier les cascades et lochs qui constellent l’arrière-pays. Pour obtenir un concentré de cette nature foisonnante, rendez-vous dans le parc national des Trossachs, au nord-ouest de Glasgow. Entre forêts et vallées sauvages, on y découvre l’un des plus beaux lacs du pays, le loch Lomond, qui marque la frontière avec les Highlands.

Le sud de l’Écosse, ce sont aussi des villes médiévales au fascinant passé. Avec son beau patrimoine historique dispersé au pied de collines volcaniques, la capitale Édimbourg est une ville tranquille et pourvue d’agréables jardins. Le centre historique est riche de belles demeures Renaissance et de quelques musées fort intéressants. À quelque 50 kilomètres au nord, le château de Stirling offre des vues panoramiques sur la vallée du Forth, mais aussi un condensé d’histoire écossaise. Il abrite les appartements royaux avec leur mobilier d'origine, que l’on visite en compagnie de guides en costume d’époque.

Autre joyau médiéval : Saint Andrews, sur la côte est, dont les édifices gothiques encadrent de pittoresques ruelles pavées. On s’y rend pour ses links de golf, considérés comme les plus vieux du monde, son université de renom et ses longues bandes de sable blond. Glasgow, deuxième ville du pays, est de son côté tournée vers l’avenir. En témoignent ses industries high-tech, ses bâtiments au design contemporain signés Norman Foster et Zaha Hadid, et ses événements musicaux qui attirent les groupes de rock et DJ les plus en vogue de la planète.

Les Highlands, pour faire le plein de sensations

Englobant toute la partie nord de l'Écosse continentale, cette région naturelle et historique n’a pas fini d’exprimer sa singularité. Tout d’abord à travers ses paysages, faits de montagnes escarpées, de lochs mystérieux et de tourbières brumeuses. Dans ces contrées isolées où quiétude et mystère s’entremêlent, on a vite fait de se sentir seul face à une nature sauvage, au milieu de vallées verdoyantes et de pics enneigés. Les « Hautes Terres » offrent aussi un condensé de traditions et de coutumes qui remontent à la fondation du pays, entre danses cérémonielles, port du kilt et pratique de la cornemuse. La culture des clans, toujours vivace, trouve sa plus noble expression dans les Highland Games, ces compétitions qui respirent la convivialité.

C’est sur cette terre de contrastes et d’extrêmes que se trouve le célèbre loch Ness avec son monstre romanesque, ainsi que le merveilleux château d'Eilean Donan qui se dresse sur son îlot rocheux, décor de nombreux films. Un peu plus loin, la vallée de Glencoe conserve un environnement très préservé, ce qui en fait un spot de randonnée prisé. Les plus téméraires grimperont le plus haut sommet du territoire, le majestueux Ben Nevis, avant de descendre dans la vallée de Glen Nevis, où ils traverseront des ponts de corde pour s'approcher d’ébouriffantes chutes d’eau. Un séjour dans la région de Speyside sera l’occasion de déguster près de 350 variétés de whisky au cours de nombreuses visites de distillerie.

Mais le cœur battant des Highlands réside assurément dans le parc national des Cairngorms. Entre petits bourgades médiévales et sentiers forestiers, il constitue l’endroit idéal pour contempler les étoiles, rencontrer martres et renards à l’état sauvage, voire chausser ses skis pour dévaler les pistes. Au terme de votre remontée de l’Écosse, vous sera séduits par Inverness, capitale culturelle et septentrionale des Highlands, ses édifices victoriens et l’ambiance paisible de ses bords de rivière.

Les îles d’Écosse, pour respirer le grand air

À vous les balades le long des côtes escarpées, l’observation des oiseaux et la dégustation de whisky. Principalement situées au large de la côte Ouest, les îles écossaises sont divisées en quatre groupes : les Shetland, les Orcades, les Hébrides intérieures (Skye, Mull, Small Isles...), et les Hébrides extérieures (Lewis et Harris, North et South Uist...). Si elles conservent une empreinte viking commune, chacune a su cultiver un caractère propre... et bien trempé !

À moins de 700 km du cercle polaire, l’archipel des Shetlands est un coin de paradis nordique qui fascine par sa beauté rude. Dénudées et balayées par les vents, ses îles abritent d’importantes colonies de fous de Bassan. L’observation d’oiseaux (sternes arctiques, macareux) est aussi l’une des attractions des Orcades, qui se distinguent par leurs somptueux vestiges néolithiques et leurs splendides baies propices à la baignade et la plongée.

Entre falaises volcaniques battues par une mer démontée et volutes de nuages, Skye offre un spectacle permanent derrière ses airs austères. Les Écossais lui préfèrent la tranquillité du Mull, dont les paysages alternent forêts de chênes, côtes spectaculaires et plages de sable ou de galets noirs. Plus intimes, Islay et Jura sont le paradis des distilleries et des cerfs rouges, qui gambadent librement entre villages pittoresques et sentiers côtiers. Quant aux Small Isles, elles ne sont pas avares en curiosités, entre observation de dauphins, visite de fermes et pratique du surf.

L’Écosse pour tous les goûts

Pour un poisson dans l’eau

Outre près de 30 000 lochs, on recense en Écosse une myriade de cours d’eau qui serpentent entre les vallées, faisant du territoire le paradis des amateurs de sports aquatiques. Du canoë sur la rivière Spey au canyoning sur la Findhorn, en passant par le stand-up paddle sur le loch Morlich, ce ne sont pas les expériences aquatiques qui manquent. Sur les côtes, le surf et la voile ont également droit de cité. Dans l’est du territoire, on trouve des coins très populaires pour la pêche au saumon, l’une des activités privilégiées des Écossais en quête de quiétude et de retour aux sources.

Pour un pilier de comptoir

Un circuit en Écosse sera l’occasion d'enchaîner les dégustations de scotch whisky, boisson nationale consommée depuis le XIV^esiècle. Pour cela, direction la région de la Speyside, qui regroupe à elle seule la moitié des 150 distilleries du territoire. Glenturret, Lochnagar, Macallan… Vous aurez l’embarras du choix pour goûter aux différentes nuances de la prestigieuse boisson, des notes fumées du single malt au whisky entièrement bio. Aux environs de Crieff, vous pourrez aussi imaginer les fermes qui produisaient clandestinement le spiritueux, bien cachées à l’abri des collines.

Pour un drôle d’oiseau

Les oiseaux ont fait de l’Écosse une étape privilégiée sur leurs routes migratoires. Et pour cause : ils y trouvent des milieux naturels où ils peuvent nicher en toute tranquillité. Les canards et oies trouvent ainsi refuge au bord des cours d’eau, quand on peut apercevoir le vol majestueux du grand tétras ou du pygargue à queue blanche dans les Highlands. Quant aux oiseaux marins, ils ont élu domicile sur les îles et côtes. N’oubliez pas de glisser une paire de jumelles dans votre valise pour admirer la silhouette des macareux moine, guillemots, pétrels et autres grands labbes.

Pour un ferrovipathe

L’Ecosse est une destination qui se prête à un voyage en train. La West Highland Line, qui relie Glasgow à Mallaig, offre des vues à couper le souffle sur le Loch Shiel, le Loch Eilt ou encore le Ben Nevis. Les fans de vieilles locomotives monteront à bord du mythique train à vapeur Jacobite, à Fort William, pour traverser les paysages sauvages des Highlands et passer notamment sur le viaduc de Glenfinnan. Nostalgiques des trains-couchettes ? Embarquez sur le Caledonian Sleeper, qui traverse les Highlands pendant la nuit, et offre au réveil des vues spectaculaires sur les étendues sauvages de Rannoch Moor.

À chaque voyageur, son Écosse

Quelques idées à vivre en famille

Rester coi devant les prouesses physiques des participants aux Highland Games. Lancer de tronc, tir à la code, jet de pierre... Les épreuves de force de ces jeux 100 % écossais ne manqueront pas d’impressionner toute la famille. De Braemar à Pitlochry, ces manifestations estivales ont lieu dans une ambiance joyeuse, rythmée par le son des cornemuses.
Embarquer pour un safari à l’écossaise. À bord d’un 4x4, vous sillonnerez les landes et bruyères du Perthshire pour tenter de repérer la faune emblématique des lieux : cerfs, chevreuils, lièvres... sans oublier les aigles royaux qui planent dans le ciel. Au retour, les enfants pourront donner à manger aux cervidés regroupés dans un centre dédié.
Faire coucou aux phoques et dauphins depuis la coque du bateau. Outre les oiseaux (macareux, aigrettes, fous de Bassan), une sortie en mer du Nord sera l’occasion d’admirer une faune marine variée, entre phoques gris et marsouins, sans oublier la colonie de dauphins la plus septentrionale du monde.
Se poster au bord du viaduc de Glenfinnan pour regarder passer le Jacobite Train. C’est ce sublime ouvrage, composé de 21 arcs de béton perchés à 100 mètres de haut, que traverse le Poudlard Express dans la saga Harry Potter. Votre autotour en famille en Écosse sera l’occasion de revivre cette scène mythique et de se projeter dans l’univers du jeune sorcier.
Partir à la chasse aux fantômes dans le château de Stirling. Cette forteresse serait hantée par l’esprit de la Dame Verte, ancienne servante de Marie Stuart. Les plus intrépides de vos bambins se précipiteront à sa recherche, ne manquant pas de frissonner au moindre craquement.

Top activités entre amis

Goûter à la chaleur des Écossais dans un pub traditionnel. D’Édimbourg à l’île de Skye, vous apprécierez l’ambiance conviviale dans les pubs, où vous pourrez aisément vous mélanger à la population. L’occasion de trinquer à la bière McEwan’s ou au scotch whisky en compagnie des habitants, avec en fond quelques notes de cornemuse.
Perfectionner son swing sur les links de Saint Andrews. L’Écosse possède la plus forte densité de terrains de golf par habitant au monde. Sur les 550 parcours recensés, celui de Saint Andrews est de loin le plus emblématique – c’est là que la discipline a été codifiée au XV^e siècle. Cette bourgade côtière offre un cadre idyllique pour s’initier au putting.
Faire le plein de sensations en descendant la rivière Bruar. Rien de tel qu’une session de canyoning pour resserrer les liens du groupe. Passages de rapides, glissades sur gouttières rocheuses, sauts dans des piscines naturelles... Pour dompter ce cours d’eau tumultueux, il faut parfois s’armer d’un baudrier et de cordes de rappel. Mais quel pied !
Ferrer le plus gros poisson lors d’une partie de pêche à la mouche. Les Écossais aiment passer leur dimanche en bord de rivière (Tay, Tweed, Spay, Dee...) pour profiter de la tranquilité et de l’ambiance bucolique de la campagne. À votre tour, armez-vous de patience et de votre canne à pêche, avec l’espoir d’attraper une truite arc-en-ciel ou un saumon.
Se lancer dans l’ascension d’un munro. L’Écosse compte 282 de ces sommets qui s’élèvent à plus de 914 mètres d’altitude. Plus ou moins difficile à grimper, ils offrent la garantie de partager un moment convivial avec, en récompense de vos efforts, un panorama époustouflant sur les montagnes et lochs des Highlands.

Suggestions pour un voyage en amoureux

Vivre la vie de château en séjournant dans des demeures pleines de caractère. L’Écosse est émaillée de châteaux, manoirs et autres bâtisses en pierre qui possèdent leur histoire et leurs anecdotes. Certains hébergements sont emprunts de romantisme, grâce à leur environnement naturel ou leur décoration au charme victorien (boiseries, cheminée, tapisserie...).
Flâner au milieu des roses, campanules et rhododendrons dans les jardins. Entre parcs de châteaux, mixed borders et jardins botaniques, l’Écosse séduira les amoureux des fleurs. N’hésitez pas à vous asseoir sur un banc pour vous imprégner de l’ambiance, tantôt japonisante, tantôt champêtre, et vous offrir un moment d'intimité à deux.
Grimper au sommet de Arthur’s Seat pour profiter d’une vue inoubliable sur Édimbourg. Vous imiterez ainsi les deux protagonistes du roman Un jour, qui escaladent ce volcan éteint qui surplombe la capitale à l’issue de leur première rencontre. N’hésitez pas à emporter votre pique-nique, l’instant n’en sera que plus romantique.
Se tenir la main devant les ruines du château de Dunottar. Survolés par les mouettes et balayés par les vents, ces vestiges médiévaux sont perchés sur un éperon rocheux à 50 mètres au-dessus de la mer. Un parfum de bout du monde règne sur ce lieu, où l’on se blottit dans les bras de son amoureux en guise de réconfort.
Déguster un Afternoon Tea au palais de Holyroodhouse. Quel meilleur endroit que la résidence officielle du roi à Édimbourg pour passer l’après-midi avec sa moitié ? Au menu : scones, sandwichs et pâtisseries servis avec du thé et du champagne, le tout dans une vaisselle en porcelaine dont le raffinement n'est pas sans rappeler celui de la famille royale.