À voir, à faire en Irlande

Terre de légendes celtiques et de paysages sculptés par l’océan, l’Irlande séduit par ses vallées verdoyantes, ses falaises vertigineuses et ses villes chaleureuses. Entre traditions séculaires et énergie nouvelle, elle dévoile une identité unique.

Les incontournables de l’île d’Irlande 

Dublin, capitale à taille humaine 

Séparée en deux par les eaux placides de la rivière Liffey, Dublin se situe sur la côte est du pays. On apprécie pleinement cette ville calme, verdoyante, harmonieuse, préservée des constructions intempestives, propre, accueillante… en un mot : authentique. 

Parmi les monuments à découvrir, citons la cathédrale gothique Saint-Patrick, la plus grande église de république d’Irlande, le Trinity College, ou encore le quartier de Temple Bar, caractérisé par ses nombreux pubs, lieux mythiques de la vie irlandaise à l’ambiance si particulière et joviale. Les jardins St Stephen’s Green, le parc le plus apprécié des Dublinois, sont idéaux pour se reposer un peu avant la visite instructive (et sobre) de la Guinness Storehouse, qui vous apprendra tout sur la plus célèbre bière, ou avant une palpitante course de lévriers au Shelbourne Park. 

De nombreuses excursions sont possibles à la journée au départ de Dublin. À seulement 30 minutes de train, le village côtier de Howth et son port aux bateaux colorés offrent une parenthèse pittoresque. Au sud de la capitale, le « jardin de l’Irlande » recèle aussi des belles découvertes. Les randonneurs apprécieront le calme de la vallée de Glendalough, où les ruines d’un ancien monastère ont été doucement reprises par la végétation. Pour un voyage dans le temps, direction Kilkenny : cette cité médiévale, encore vivante malgré son grand âge, a connu un essor architectural impressionnant pendant la domination anglaise. 

Au sud : Cork et Kerry 

Les comtés de Cork et de Kerry, les plus méridionaux de l’île, saisissent par leurs paysages spectaculaires, habités par des communautés attachées à leurs traditions. 

À Kinsale, nichée au fond d’un estuaire, la réputation gastronomique du comté de Cork prend racine. Capitale irlandaise de la gastronomie, elle ne séduit pas que par ses façades colorées, ses pubs accueillants et ses restaurants renommés : elle regorge également de boutiques artisanales, où dénicher des jolis souvenirs. Cork est le fief de grandes distilleries qui raviront les amateurs d’élégants whiskeys, et brasseries artisanales, qui produisent des bières très appréciées, comme la Murphy’s. Non loin, le Cobh Heritage Centre retrace l’émigration massive qui vit plus de 2,5 millions d’Irlandais quitter le pays en quête d’une vie meilleure. 

À l’ouest, le comté de Kerry séduit par ses paysages préservés. La péninsule de Dingle, où la langue gaélique est encore parlée au quotidien et des traditions séculaires continuent d’être pratiquées, est un véritable trésor naturel. Landes, baies sauvages et falaises propices à la rêverie défilent au fil de cette portion de la Wild Atlantic Way, route panoramique qui longe toute la côte atlantique du pays. Plus au sud, l’Anneau du Kerry forme un magnifique circuit qui traverse tourbières, champs d’herbes grasses et villages pittoresques surplombant l’océan. À deux pas, le parc national de Killarney, avec ses 11 000 hectares de montagnes, lacs et torrents cristallins, est un paradis pour les amateurs de nature et de randonnée. 

À l’ouest : Clare et Galway 

Les comtés de Clare et Galway au cœur de la côte occidentale d’Irlande abritent certains des lieux les plus visités du pays. Une partie du comté de Clare est couverte par le plateau du Burren, formé de dalles calcaires dénudées, mais où poussent des centaines de mousses et lichens différents à chaque printemps. Le plateau lunaire s’achève à pic sur l’océan, se transformant en falaises de près de 200 mètres de haut, dont les célèbres falaises de Moher. Entre rafales de vents, hautes vagues et cris d’oiseaux, le lieu est puissant, au point d’avoir été choisi comme décor de films iconiques. 

Le comté de Galway est notamment connu pour sa capitale régionale du même nom. Sa Vieille Ville (Old Town), est le cœur battant de cette cité côtière, qui vibre au rythme des musiques traditionnelles jouées dans les pubs et par les artistes de rue. Direction Shop Street, célèbre pour ses boutiques d’artisanat local, pour dénicher un bijou celtique à offrir à votre bien-aimé·e ou des vêtements en laine pour vous tenir chaud. 

Galway est aussi un excellent point de départ pour visiter les îles d’Aran, un archipel sauvage, où la culture gaélique se préserve à travers la langue et les coutumes, comme l’élevage des poneys, utilisés pour se déplacer en calèche. Après s’être procuré un doux pull traditionnel, on part à la conquête du Connemara, région au nord du comté. Très préservée, elle abrite des lacs majestueux et une nature de toute beauté. 

L’Ulster et l’Irlande du Nord 

Séparé politiquement entre provinces appartenant à la République d’Irlande ou à l’Irlande du Nord, l’Ulster est bien uni par la beauté de ses paysages et la richesse de son histoire. 

Longtemps associée aux violences entre catholiques et protestants, Belfast est depuis une vingtaine d’années une ville paisible et cosmopolite, encore un peu à l’écart des grands circuits touristiques. Dans un dédale de ruelles piétonnes bordées de pubs anciens, de cafés traditionnels, de salons de thé ou de restaurants exotiques, on découvre le sens de l’accueil bien réel des Irlandais. La ville s’enorgueillit aussi d’avoir vu naître le Titanic, auquel un grand musée est consacré, et dont l’ancien chantier est devenu un studio de tournage de films et séries célèbres, comme Game of Thrones. 

Au nord de Belfast, une spectaculaire formation volcanique attend les visiteurs : la Chaussée des Géants. Ce site inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco compte 40 000 orgues basaltiques de différentes hauteurs, dont l’origine a nourri l’imaginaire collectif depuis des millénaires. Le lieu mérite une visite tranquille, le temps de longer la côte d’Antrim, où les falaises aux mille reflets verts se fondent dans le bleu de la mer. 

Tout au nord de l’Irlande, la péninsule d’Inishowen abrite le comté de Donegal. Dans la baie du même nom, les côtes acérées alternant avec des splendides plages où se forment des grosses vagues, très prisées des surfeurs. 

L’île d’Irlande pour tous les goûts 

Pour un amateur de sports insolites 

En Irlande, on peut assister à des matchs de hurling et de football gaélique, des sports nés sur l’île et qui font indissociablement partie de la culture locale. On retrouve même des traces du hurling dans les contes et légendes du pays. Lors des compétitions, les rues des villes et villages s’animent : les supporters arborent fièrement les couleurs de leur équipe de cœur et échangent allègrement autour de quelques camionnettes vendant frites et burgers. Pour une expérience inoubliable, on ne manquera pas un match au Croke Park de Dublin, surtout lors du All-Ireland Championship. 

Pour un curieux des animaux 

Les amateurs d’animaux seront comblés lors d’un séjour en Irlande, où l’on trouve bien plus que des moutons et des poneys ! Des macareux moines volètent et se posent sur les rochers des falaises de Moher, lors de la saison des amours au printemps. Pour admirer des cétacés, plusieurs croisières d’observation sont organisées dans le cadre spectaculaire des comtés de Cork et de Kerry. Enfin, pas besoin de partir en Australie pour admirer des marsupiaux?: sur l’île privée de Lambay, au large de Dublin, une colonie de wallabies, cousins des kangourous, vit en liberté et peut être aperçue lors d’excursions en bateau. 

Pour un passionné de littérature 

Avec des paysages si spectaculaires, une histoire riche et beaucoup de folklore, on n’est pas étonné que l’Irlande ait donné naissance à autant de talents littéraires : Samuel Beckett, James Joyce, C. S. Lewis, et même le créateur de Dracula, Bram Stocker, sont originaires du pays. Même si ce dernier est plus associé à la Transylvanie, il a longtemps travaillé au château de Dublin, qui a peut-être nourri son amour pour les manoirs un peu creepy. Aujourd’hui, la célèbre écrivaine Sally Rooney contribue aussi à faire connaître l’île d’Irlande, en utilisant de beaux coins d’Irlande comme décors pour ses romans d’amour doux-amers. 

Pour un polyglotte 

L’Irlande est l’une des destinations les plus appréciées pour les voyages linguistiques, mais l’anglais – qui se parle avec un accent bien marqué et des expressions typiques – n’est pas la seule langue officielle. L’irlandais, ou gaélique, est la première langue du pays, comme l’affirme la Constitution de la République d’Irlande, et il apparaît sur tous les panneaux routiers. C’est également une matière obligatoire à l’école. Dans certaines régions, comme le Connemara et les îles d’Aran, elle est encore utilisée dans la vie quotidienne des habitants. En somme, on vous conseille de jeter un coup d’œil à notre lexique de survie pour découvrir quelques mots utiles avant le voyage ! 

À chaque voyageur, son Irlande 

Quelques idées à vivre en famille 

• Admirer un chien de berger en action. Lors de votre séjour en famille en Irlande, vos enfants pourront assister aux entraînements d’un adorable Border Collie, maître dans l’art de rassembler ou disperser les troupeaux.
• Suivre les pas de ses héros. Partir à la recherche de l’Anneau comme Frodo, devenir un Jedi sous l’œil de Luke Skywalker, pousser la porte d’une armoire pour voyager à Narnia, ou aider Harry Potter à détruire un Horcruxe : tout est possible dans le pays qui a inspiré – ou accueilli le tournage – de ces grands classiques.
• Se balader dans des rues aux mille couleurs. Les villes et villages irlandais se distinguent par leurs couleurs chatoyantes, qui égayent petits et grands. Nos coups de cœur ? Galway et Cork, ainsi que les charmants Kinsale et Doolin.
• Dire bonjour aux phoques. Ces adorables animaux, qui peuvent être observés notamment au printemps et en été, nagent paisiblement dans le port de Howth et se reposent sur les plages et sur les roches au pied des falaises de Moher.  
• Faire du vélo en file indienne. À vélo, on part à la découverte des cascades argentées et des vallées verdoyantes du parc national de Killarney. Une activité ludique qui plaira autant aux enfants qu’aux adultes. 

Top activités entre amis 

• Dompter les vagues. La Wild Atlantic Way est célèbre pour ses panoramas, mais aussi pour ses vagues qui font rêver les surfeurs. Le comté de Donegal est l’endroit idéal pour apprendre à maîtriser une planche de surf entre amis. 
• Devenir incollables sur la bière et le whiskey. À Dublin, impossible de ne pas visiter la Guinness Storehouse pour découvrir les secrets du brassage de cette boisson iconique. Autre star du pays, le whiskey, mérite la visite d’une distillerie.
• Pêcher son fish & chips. Cette spécialité anglaise est aussi une institution en Irlande. À Dingle, on peut participer à une sortie en mer pour s’entrainer à la pêche, et si les prises sont bonnes, les cuisiner une fois de retour au port.
• Parier sur le bon lévrier. Une alternative au pub ? Passez votre soirée au stade pour assister à une course de lévriers, dans l’ambiance effervescente des gradins. Qui sait, vous surprendrez peut-être vos amis en remportant le pari.
• Apprendre à conduire à gauche. Un autotour entre amis est idéal pour découvrir l’île Émeraude. Ses routes panoramiques traversent certains de plus beaux paysages du pays, la seule difficulté étant de choisir où s’arrêter pour une belle randonnée. 

Suggestions pour un voyage en amoureux 

• Traverser le Ha’Penny Bridge main dans la main. Même si les cadenas d’amour sont désormais interdits, ce pont de Dublin reste un endroit populaire pour les promesses éternelles… et les demandes en mariage. On dit ça, on ne dit rien !
• Offrir une bague claddagh à votre moitié. Ce bijou traditionnel est souvent offert en gage d’engagement. Attention à le porter correctement : à la main droite, cœur tourné vers le bas, si vous êtes en couple ; à la main gauche si vous êtes marié(e).
• Visiter le château le plus romantique d’Irlande. Nichée au cœur du Connemara, l’abbaye de Kylemore fut d’abord un château, cadeau de Mitchell Henry à sa jeune épouse Margaret, tombée sous le charme du lieu lors de leur lune de miel.
• Demander à saint Valentin de veiller sur votre amour. On profite d’un séjour à Dublin pour rendre visite au patron des amoureux : ses reliques reposent dans l’intime sanctuaire de l’église de Whitefriar Street.
• Assister à un rendez-vous interdit. Quatre jours par semaine, pendant une heure seulement, la National Gallery de Dublin dévoile la Rencontre dans l’escalier de la tour. Cette peinture délicate, très aimée par les Irlandais, capture l’instant volé entre Hellelil et Hildebrand, amants contrariés par le destin.